আদিম যুগের মানুষ কৃষিকাজ জানত না। শিকা ও সংগ্রহ নির্ভর সমাজ ছিল। এরপর মানুষ আগুনের ব্যবহার আয়ত্ত করে। পাথর ভেঙে ধারালো অস্ত্র তৈরি করতে শেখে। পাথর যুগের এই সময়কে তিনটি পর্যায়ে ভাগ করা যায়। যথাক্রমে পুরোনো পাথরের যুগ বা পুরোপলীয় যুগ, মধ্যপলীয় ও নবপলীয় যুগ।
নবপলীয় যুগ শেষভাগে উদ্যান কৃষি, পশুপালন ইত্যাদির মধ্য দিয়ে মানুষ আপাত স্থায়ী আবাসন গড়ে তুলেছিল। পরবর্তীকালে নদী অববাহিকায় কৃষিভিত্তিক সমাজ গড়ে ওঠে। এভাবেই মানবসভ্যতার শুরু।
সাংস্কৃতিক উন্নয়নের ধারায় মানুষ ধীরে ধীরে একটি জটিল সমাজব্যবস্থায় অভ্যস্ত হয়। উপযুক্ত নগরায়ন, স্থাপত্য, লিখন পদ্ধতি, জাতিসত্তার পরিচয়, সরকারব্যবস্থা, ধর্মীয় অনুশাসনসহ আরও নানা উৎকর্ষ মানুষ, যা তার সভ্যতা নামে পরিচিত তৈরি করেছে। প্রখ্যাত ইতিহাস গবেষক আর্নল্ড জোসেফ টয়েনবি তাঁর এ স্টাডি অব হিস্ট্রি’ গ্রন্থে সভ্যতার উত্থানপর্বের নানা বিষয় সুস্পষ্ট করে লিখেছেন।
তিনি মনে করেন বিশ্বসভ্যতার উদ্ভব হয়েছে বিভিন্নমুখী চ্যালেঞ্জ তথা প্রতিকূলতা মোকাবিলা করতে গিয়ে। বিশ্বের নানা স্থানে বিকশিত সভ্যতা হিসেবে মেসোপটেমিয়া, সিন্ধু, মিসর, চিন, গ্রিক, রোম, মায়া, ইনকা কিংবা অ্যাজটেক সম্পর্কে আলোচনা করলে বিষয়টি স্পষ্ট হবে।