প্রাচ্যের ডান্ডি নামে পরিচিত শহরটি হলো নারায়ণগঞ্জ। কেন এই শহরটিকে এই নামে ডাকা হতো এবং এর ঐতিহাসিক গুরুত্ব কী, তা জানা বেশ কৌতূহলোদ্দীপক।

ঊনবিংশ শতাব্দীতে যখন অবিভক্ত বাংলায় পাটের ব্যবসা তুঙ্গে ছিল, তখন নারায়ণগঞ্জ হয়ে উঠেছিল বিশ্বের অন্যতম প্রধান পাট বাণিজ্য কেন্দ্র। সেই সময় স্কটল্যান্ডের ডান্ডি শহরটি ছিল পাটের কারখানার জন্য পৃথিবীখ্যাত। ডান্ডিতে প্রচুর পাটকল ছিল এবং তারা সারা বিশ্বের বাজারে পাটের পণ্য সরবরাহ করত। অন্যদিকে নারায়ণগঞ্জে উৎপাদিত পাটের মান এবং সেখানে গড়ে ওঠা অসংখ্য প্রেস ও গুদাম দেখে ব্রিটিশরা শহরটিকে ডান্ডির সাথে তুলনা করতে শুরু করে। বিশেষ করে শীতলক্ষ্যা নদীর তীরের ভৌগোলিক অবস্থান এবং নৌপথে পণ্য পরিবহনের সুবিধা নারায়ণগঞ্জের বাণিজ্যিক গুরুত্বকে বহুগুণ বাড়িয়ে দিয়েছিল।

১৯০৭ সালের দিকে যখন নারায়ণগঞ্জে বড় বড় জুট মিল স্থাপন শুরু হয়, তখন থেকেই এটি প্রাচ্যের ডান্ডি হিসেবে পরিচিতি পেতে থাকে। শুধু ব্যবসা নয়, বরং অর্থনৈতিক সমৃদ্ধির দিক থেকেও শহরটি তৎকালীন পূর্ব বাংলায় সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ অবস্থানে ছিল। সেই সময় ডান্ডির মতো এখানেও পাটের বিশাল পাইকারি বাজার গড়ে উঠেছিল এবং অনেক বিদেশি ব্যবসায়ী এখানে বিনিয়োগ করতেন।

সময়ের বিবর্তনে পাটের সোনালী দিন কিছুটা ফিকে হয়ে এলেও নারায়ণগঞ্জের সেই ঐতিহাসিক তকমাটি এখনো মুছে যায়নি। বর্তমানে এটি বাংলাদেশের অন্যতম প্রধান শিল্প ও বাণিজ্যিক নগরী। যদিও এখন পাটের বদলে তৈরি পোশাক শিল্প বা নিটওয়্যার খাতের জন্য শহরটি বিশ্বজুড়ে পরিচিত, তবুও ভৌগোলিক এবং ঐতিহাসিক প্রেক্ষাপটে প্রাচ্যের ডান্ডি শব্দটি শুনলেই সবার আগে নারায়ণগঞ্জের নাম চলে আসে।