'জাতির ইংরেজি শব্দ 'Nation' যা ল্যাটিন শব্দ 'Natus' থেকে উৎপত্তি হয়েছে। ব্যুৎপত্তিগত অর্থে জাতি বলতে একই বংশোদ্ভূত জনসমষ্টিকে বোঝায়। জাতি বলতে মূলত এমন এক জনসমাজকে বোঝায় যা ক্রমবিকাশের পথে সর্বোচ্চ পর্যায়ে উপনীত হয়েছে। তবে আধুনিককালে জাতি বলতে বোঝায় এমন জনসমষ্টিকে, যারা একই ভূখণ্ডে বাস করে এবং একই ভাষা-সাহিত্য, ঐতিহ্য সংস্কৃতিতে আবদ্ধ হয়ে রাজনৈতিক ঐক্যসূত্রে অনুপ্রাণিত হয় এবং অপরাপর জাতি ও রাষ্ট্র থেকে স্বতন্ত্র অস্তিত্ব অক্ষুণ্ণ রাখতে সচেষ্ট থাকে। যদিও জাতির একটি পূর্ণাঙ্গ ধারণা প্রদান করা অত্যন্ত দুরূহ ব্যাপার তথাপিও রাষ্ট্রবিজ্ঞানীগণ বিভিন্ন দৃষ্টিকোণে এর সংজ্ঞা নির্দেশ করেছেন। যেমন- অধ্যাপক জিম্মার্ন (Prof. Zimmern) বলেন, "কোনো নির্দিষ্ট আবাসভূমির সাথে সংশ্লিষ্ট সংঘবদ্ধভাবে বিশেষ অন্তরঙ্গ, গুরুত্বপূর্ণ এবং মর্যাদাযুক্ত অনুভূতির প্রকাশই জাতীয়তাবোধ। এরূপ জাতীয়তাবোধে উদ্বুদ্ধ ব্যক্তিবর্গের সমষ্টিই জাতি।" ("Nationality is a form of corporate sentiment of peculiar intensity, intimacy and dignity, related to a definite territory. A nation is that collectivity which is inbuad with this sentiment.")

আর. এম. ম্যাকাইভার (R. M. MacIver) তাঁর 'The Modern State' গ্রন্থে বলেন, "জাতি হলো ঐতিহাসিক পরিস্থিতি দ্বারা সৃষ্ট আধ্যাত্ম চেতনা সংবলিত জনসমষ্টির সম্প্রদায়গত মনোভাব যা নিজেদের জন্য স্বতন্ত্র শাসনতন্ত্র রচনা করে ঐক্যবদ্ধভাবে বসবাস করতে চায়।"

অধ্যাপক গার্নার (Prof. Gurner)-এর মতে, "জাতি কেবল সাংস্কৃতিক ও আত্মিক সূত্রে আবদ্ধ কোনো সংগঠন নয়। জাতি বলতে রাষ্ট্রনৈতিক দিক থেকে সংগঠিত জনগোষ্ঠীকে বোঝায়।"

লর্ড ব্রাইস (Lord Bryce) জাতির ধারণা নির্দেশ করেছেন এভাবে, "জাতি হলো রাজনৈতিকভাবে সংগঠিত বহিঃশাসন হতে মুক্ত অথবা মুক্তিকামী একটি জনসমাজ।" ("A nation is a nationality which has organised itself into a political body, either independent or desiring to be independent.")

আর. এন. গিলক্রিস্ট (R. N. Gilchrist) বলেন, "জাতি হলো রাষ্ট্র এবং আরও কিছু বিশেষ বশেষ দৃষ্টিকোণ থেকে বলতে গেলে জাতি হলো রাষ্ট্রের অধীন সুসংগঠিত এক জনসমাজ।"
জাতির একটি সংক্ষিপ্ত অথচ অত্যন্ত সুন্দর ধারণা প্রদান করেছেন অধ্যাপক জে. এইচ. হায়েস (Prof. J. H. Hayes), তিনি বলেন, "একটি জাতীয় জনসমাজ ঐক্যবদ্ধ হয়ে এবং সার্বভৌম স্বাধীনতা অর্জন করে জাতিতে পরিণত হয়।" ("A nationality by acquiring unity and sovereign independence becomes a state.")

রাষ্ট্রবিজ্ঞানী বার্জেস (Burgess) বলেন, "একই ভূখণ্ডে বসবাসকারী জনসমষ্টি যদি একই ভাষা, সাহিত্য, ইতিহাস, ঐতিহ্য, একই আচার-আচরণ ও ন্যায়-অন্যায়বোধে উদ্বুদ্ধ হয় তখন তাকে জাতি বলে।" ("A nation is a population of an ethnic unity, inhabiting a territory of a geographical unity, ethnic unity means, a population having common language and literature, a common custom and common consciousness of right and wrong.")

রামজে ম্যুর (Ramsay Muir) বলেন, "জাতি হলো সেই জনসমষ্টি যারা প্রকৃতিগতভাবে ঐক্যবদ্ধ। তাদের এই ঐক্যবোধ এত দৃঢ়, বাস্তব ও প্রবল যে, তারা একত্রে বাস করতে চায় কিংবা একত্রে বাস করলে আনন্দিত হয় এবং বিচ্ছিন্ন হলে অসন্তুষ্ট হয় এবং তাদের সাথে ঐক্যের বন্ধনে আবদ্ধ নয় এরূপ কোনো জনগোষ্ঠীর শাসন তারা সহ্য করতে পারে না।" (A nation is a body of people who feel themselves to be naturally linked together by certain affinities which are so strong and real for them that they can live happily together, are dissatisfied when disunited and can not tolerate subjection to peoples who do not share these ties.)

উপর্যুক্ত ধারণাসমূহের আলোকে জাতি বলতে জাতীয়তাবোধে উদ্বুদ্ধ এমন জনসমষ্টিকে বোঝায় যারা রাজনৈতিকভাবে সংগঠিত হয়ে একটি সুনির্দিষ্ট ভূমিতে বসবাস করে। জাতি হয় স্বাধীন কিংবা স্বাধীনতা সংগ্রামে রত। জাতি সম্পর্কিত উপর্যুক্ত ধারণার পরিপ্রেক্ষিতে বলা যায় নিম্নোক্ত তিনটি বৈশিষ্ট্যপূর্ণ জনগোষ্ঠী নিয়ে জাতি গঠিত হয়:

১. যে জনগোষ্ঠী বিশেষ দৈহিক বৈশিষ্ট্যের অধিকারী হয়। যেমন- গায়ের বর্ণ, নাক, কান, চোখ, চুল ইত্যাদি দৈহিক গঠনের ক্ষেত্রে মিল থাকে।

২. ভাষা, সংস্কৃতি, ধর্ম, ইতিহাস, ঐতিহ্য, ভৌগোলিক এলাকা ইত্যাদির ভিত্তিতে স্বতন্ত্র জনগোষ্ঠী হিসেবে অবস্থান।

৩. এরূপ জনগোষ্ঠী স্বাধীনতার চেতনায় উদ্বুদ্ধ যারা স্বাধীন রাষ্ট্র প্রতিষ্ঠায় আগ্রহী বা স্বাধীন রাষ্ট্রে বসবাস করে।