জাতীয়তার ইংরেজি শব্দ 'Nationality' যা ল্যাটিন শব্দ 'Natio' বা 'Natus' থেকে উৎপত্তি লাভ করেছে যাদের অর্থ Birth বা জন্ম। অর্থাৎ, জাতীয়তা হলো কতকগুলো বিষয় সম্পর্কে জনসমষ্টির একাত্মবোধের প্রকাশস্বরূপ।

জাতীয়তাবাদের সংজ্ঞা নির্ধারণ বেশ কঠিন। কোনো কোনো রাষ্ট্রবিজ্ঞানী একে মানসিক ঐক্যানুভূতি হিসেবে দেখেছেন। যেমন-সি. এল. লয়েড মন্তব্য করেছেন, "Nationalism is the religion of the modern world." আবার, কোনো কোনো রাষ্ট্রবিজ্ঞানী একে প্রাচীন ভাবের আধুনিক অনুভূতিপ্রবণ সংমিশ্রণ ও অতিরঞ্জন বলে চিহ্নিত করেছেন।

হ্যান্স কোঁন (Hans Kohn) তাঁর 'The Idea of Nationalism' গ্রন্থে বলেন, "জাতীয়তাবাদ মূলত এক মানসিক অবস্থা এবং এক প্রকার সচেতনতা।" ("Nationalism is first and formost a state of mind, an act of consciousness. ")

লয়েড (Lioyd)-এর মতে, "জাতীয়তাবাদকে একটি ধর্ম হিসেবে অভিহিত করা যায়, কারণ এর উৎস মানুষের গূঢ়তম প্রবৃত্তির মধ্যে নিহিত আছে।" ("Nationalism may be called a religion because it is rooted in the deepest instincts of man.")

এল. এল. স্নাইডার (L. L. Snyder)-এর মতে, "জাতীয়তাবাদ ইতিহাসের এক বিশেষ পর্যায়ে রাজনৈতিক, অর্থনৈতিক, সামাজিক এবং আধ্যাত্ম চেতনার ফলশ্রুতি। একটি নির্দিষ্ট ভূখণ্ডে বসবাসকারী জনসমষ্টির মানসিকতা, অনুভূতি ও চিন্তা-চেতনার ফল।"

ফরাসি লেখক রেনান (Renan) বলেন, "জাতীয়তাবাদ একটি মানসিক সত্তা এবং এক ধরণের সজীব মানসিকতা।" ("The idea of nationality is essentially spiritual in character.")

অধ্যাপক জিম্মান (Prof. Zimmern) বলেন, "কোনো জনসমাজের মধ্যে ঐক্যের অনুভূতি দেখা দিলেই তা জাতীয়তায় পরিণত হয়।" ("If a people feels itself to be nationality, it is a nationality.")

জন স্টুয়ার্ট মিল (John Stuart Mill)-এর মতে, "রাজনৈতিক চেতনাসম্পন্ন জনগোষ্ঠী যখন একই সরকারের অধীনে বাস করতে চায় এবং ইচ্ছা করে যে, সরকার হবে তাদের নিজস্ব সরকার বা তাদের একাংশের সরকার তখন তাকে জাতি বলে।"

(A portion of mankind may be said to constitute a nationality if they are united among themselves by common sympathis which do not exist between them and any other which make them cooperate with each other more willingly than with other people desire to be under the same government and desire that it should be government by themselves, or a portion of themselves exclusively.)

অধ্যাপক হ্যারল্ড জে. লাস্কি (H. J. Laski)-এর মতে, "জাতীয়তার ধারণা এক প্রকার মানসিক ধারণা।" (The idea of nationality is spiritual in character.)

উপর্যুক্ত সংজ্ঞাগুলোর বিশ্লেষণে প্রতীয়মান হয় যে, জাতীয়তাবাদ একটি ভাবগত বা মানসিক ধারণা- যা একটি জনসমষ্টির মধ্যে এক গভীর ঐক্যবোধ বা স্বাতন্ত্র্যবোধ জাগ্রত করে। কোনো জনসমাজ যখন ভাবগত ঐক্যের বন্ধনে আবদ্ধ হয়ে নিজেদের স্বাতন্ত্র্য সম্পর্কে সচেতন হয় তখনই জাতীয়তাবোধের সৃষ্টি হয়। জাতীয়তাবোধের মধ্যে দুটি বৈশিষ্ট্য বিদ্যমান (১) নিজেদের মধ্যে গভীর ঐক্যবোধ এবং (২) বিশ্বের অন্যান্য জনসমাজ থেকে স্বাতন্ত্র্যবোধ।