ফরাসিদের আগমন

ইউরোপ মহাদেশের বণিক সম্প্রদায়ের মধ্যে সর্বশেষে আগমন করেন ফরাসিরা। ১৬৬৪ খ্রিষ্টাব্দে ফরাসি সম্রাট চতুর্দশ লুই-এর রাজত্বকালে তার মন্ত্রী কোলবাটের সহযোগিতায় "ফরাসি ইস্ট ইন্ডিয়া কোম্পানি" গঠিত হয়। ১৬৬৮ খ্রিষ্টাব্দে ফ্রাঁসোয়াক্যার (Francois Carron) এর নেতৃত্বে তারা সুরাটে বাণিজ্য কুঠি স্থাপন করে। পরের বছর মসলিমপট্টমে দ্বিতীয় বাণিজ্য কুঠি স্থাপন করে। (ঢাকায় ফরাসিদের স্মৃতি বহন করে পুরান ঢাকার ফরাশগঞ্জ এলাকাটি। ঢাকার নায়েব নাজিম নওয়াজিশ খান ১৭২৬ খ্রিষ্টাব্দে ফরাসিদের গঞ্জ বসানোর অনুমতি দিলে তারা একটি আবাস গড়ে তোলে যা ফরাশগঞ্জ নামে পরিচিত)।

১৬৭৪ খ্রিষ্টাব্দে বাংলার সুবেদার শায়েস্তা খান ফরাসিদের বাংলার চন্দননগরে বাণিজ্য কুঠি নির্মাণের অনুমতি দেন। কালক্রমে তারা পণ্ডিচেরী, মাহে এবং কালিকট প্রভৃতি স্থানে বাণিজ্য কেন্দ্র স্থাপন করে। ফরাসি ইস্ট ইন্ডিয়া কোম্পানির সাথে ইংরেজ ইস্ট ইন্ডিয়া কোম্পানির পার্থক্য এই যে, ফরাসি কোম্পানি ছিল ফরাসি সরকারের বাণিজ্য বিভাগের নিয়ন্ত্রণাধীন। পক্ষান্তরে ইংরেজ কোম্পানি ছিল বেসরকারি উদ্যোগে পরিচালিত সরকারি নিয়ন্ত্রণমুক্ত। ইংরেজ কোম্পানি শুধুমাত্র উপমহাদেশেই বাণিজ্য সম্প্রসারণ এবং উপনিবেশ স্থাপনে সর্বশক্তি নিয়োগ করে। ফরাসিরা উপমহাদেশের বাইরে মাদাগাস্কার দ্বীপেও বাণিজ্য ও উপনিবেশ স্থাপনে মনোযোগী হয়। যে কারণে উপমহাদেশের বাণিজ্যে ফরাসিদের ভাটা পড়ে ১৭২০ খ্রিষ্টাব্দের পর ফরাসি কোম্পানির অবস্থা উন্নতি হয়। এরপর পর্যায়ক্রমে ১৭২১ খ্রিষ্টাব্দে মরিসাস দ্বীপে, ১৭২৫ খ্রিষ্টাব্দে মাহে, ১৭৩৯ খ্রিষ্টাব্দে কারিকরে কুঠি স্থাপন করে। ফরাসিরা পণ্ডিচেরীতে প্রধান বাণিজ্য কেন্দ্র গড়ে তোলে।

এখানে তারা একটি দুর্গ নির্মাণ করে। এ দুর্গে কিছু সংখ্যক ভারতীয় সৈন্যও নিযুক্ত করে। ১৭৪২ খ্রিষ্টাব্দে যোসেফ ডুপ্লে পণ্ডিচেরীর শাসনকর্তা নিযুক্ত হয়। ডুপ্লে নেতৃত্বে ফরাসিরা ভারতে রাজনীতিতে অংশগ্রহণ করে এবং ভারতবর্ষে ফরাসি সাম্রাজ্য স্থাপনের লক্ষ্য নির্ধারণ করে।

পর্তুগিজ, ওলন্দাজ, দিনেমার, ইংরেজ ও ফরাসিদের ন্যায় সুইডেনের বণিক সম্প্রদায় The Swedish East India Company. The Astrian East India Company প্রভৃতি বাণিজ্য প্রতিষ্ঠান গঠন করে ভারতবর্ষে বাণিজ্য করতে আসে। গ্রিকরাও ভারতবর্ষে এসেছিল। জেমস টেলর উল্লেখ করেছেন, কলকাতায় গ্রিক সম্প্রদায়ের প্রতিষ্ঠাতা 'আগিরি' ঢাকায় বসবাস করতেন এবং ১৭৭৭ খ্রিষ্টাব্দে তিনি পরলোকগমন করেন। ইতিহাসবিদ মুনতাসির মামুন উল্লেখ করেছেন, ১৮৩২ খ্রিষ্টাব্দে ঢাকায় ২১টি গ্রিক পরিবার ছিল। লবণ ও পাটের কারবার করে তারা বেশ অর্থ উপার্জন করেছিল। ঢাকায় তারা একটি গির্জাও তৈরি করেছিল। ঢাকা বিশ্ববিদ্যালয়ের টি.এস.সি চত্বরে একটি গ্রিক কবর আজও তাদের স্মৃতি বহন করে। সে যাই হোক, বাণিজ্যের ব্যাপক প্রতিযোগিতার মধ্যে ইংরেজ এবং ফরাসি ব্যতীত সকল ইউরোপীয় বণিক সম্প্রদায় বাণিজ্য গুটিয়ে যার যার দেশে ফিরে যান।