নপ্রিয় শা গণতন্ত্র আধুনিক বিশ্বের সবচেয়ে ব্যবস্থা। গণতন্ত্রে সকল ক্ষমতার উৎস জনগণ। গণতন্ত্রের ইংরেজি প্রতিশব্দ Democracy, যা গ্রিক শব্দ Demos এবং Kratos বা Kratia থেকে উদ্ভূত। Demos অর্থ জনগণ এবং Kratos বা Kratia শব্দের অর্থ শাসন ক্ষমতা। সুতরাং শব্দগত অর্থে গণতন্ত্রের অর্থ হচ্ছে 'জনগণের শাসন'।

গণতন্ত্র সম্পর্কে বিভিন্ন দার্শনিক, চিন্তাবিদ বিভিন্নভাবে সংজ্ঞা প্রদান করেছেন:

গ্রিক ঐতিহাসিক হিরোডোটাস (Herodotus) বলেন, "গণতন্ত্র এমন এক প্রকার শাসনব্যবস্থা যেখানে শাসন ক্ষমতা আইনগত কোনো শ্রেণি বা শ্রেণিসমূহের ওপর ন্যস্ত না থেকে সমাজের সকল সদস্যদের ওপর ন্যস্ত থাকে।"

অধ্যাপক ম্যাকাইভার (Prof. Maciver)-এর মতে, "গণতন্ত্র সংখ্যাগরিষ্ঠ বা অন্য কারো দ্বারা শাসন পরিচালনার পদ্ধতি নয়, বরং কে বা কারা শাসন করবে এবং মোটামুটিভাবে কোন উদ্দেশ্যে শাসন করবে তা নির্ধারণ করার উপায়স্বরূপ।"

অধ্যাপক সীলি (Prof. Seely) গণতন্ত্রের সংজ্ঞা দিতে গিয়ে বলেন "গণতন্ত্র হচ্ছে এমন এক ধরনের সরকার যেখানে সকলেরই অংশগ্রহণের সুযোগ আছে।" (Democracy is a government in which everyone has a share.)

অধ্যাপক ডাইসি (Prof. Dicey) বলেন, "গণতন্ত্র হচ্ছে এমন একটি শাসনব্যবস্থা যেখানে শাসকগণ তুলনামূলকভাবে জনসংখ্যার একটি বিরাট অংশ।" (Democracy is a form of government in which the governing body is a comparatively large fraction of the entire population.)

সি.এফ. স্ট্রং (C.F Strong) বলেন, "শাসিতের সক্রিয় 'সম্মতির ওপর যে সরকার প্রতিষ্ঠিত, তাকে গণতন্ত্র বলে।" (Democracy implies that government which shall rest on active consent of the governed.)

লর্ড ব্রাইস (Lord Bryce)-এর মতে, "যে শাসন ব্যবস্থায় জনসমষ্টির তিন-চতুর্থাংশ নাগরিকের অধিকাংশের মতে শাসনকার্য পরিচালিত হয় তাই গণতন্ত্র।"

গণতন্ত্র সম্পর্কে সবচেয়ে জনপ্রিয় ও গ্রহণযোগ্য সংজ্ঞা প্রদান করেছেন মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের সাবেক প্রেসিডেন্ট আব্রাহাম লিঙ্কন (Abraham Lincoln)। তাঁর মতে, "গণতন্ত্র হচ্ছে জনগণের জন্য, জনগণের দ্বারা, জনপ্রতিনিধিত্বমূলক শাসনব্যবস্থা।"(Democracy is a government of the people, by the people and for the people.)

সুতরাং গণতন্ত্র বলতে এমন এক শাসন ব্যবস্থাকে বোঝায়, যেখানে জনগণের সম্মতি বা ভোটের মাধ্যমে সরকার গঠিত ও পরিচালিত হয়। জনগণের সমর্থন ব্যতীত এ ধরনের সরকার গঠিত হতে পারে না। গণতন্ত্রে জনগণের কল্যাণে শাসন কার্য পরিচালিত হয়।